Fin dai primi secoli del cristianesimo, i credenti, in pellegrinaggio o lungo viaggio, hanno cercato di portare con sé un santuario – una particella della Croce del Calvario, le reliquie dei santi o gli oggetti consacrati su di essi. Così apparvero gli encolpioni (dal greco «collos» — sottosuolo, cuore): piccole Arche che venivano indossate sul petto. Inizialmente avevano la forma di medaglioni con una rappresentazione schematica della Croce, ma alla fine hanno assunto un aspetto a forma di croce. In Russia, tali croci iniziarono a essere chiamate reliquie, poiché immagazzinavano particelle di reliquie all'interno e quindi erano dotate di una grazia speciale per il credente.